La divorziata Carolyn Woods, 64 anni, che è stata spazzata via da un bel truffatore, dice che la sua storia d'amore si è trasformata in un incubo
(Credito immagine: Getty Images)
È facile vedere come un corteggiatore attraente possa facilmente girare la testa. Se sei appena single e stai affrontando i tuoi anni di mezzo, a chi non piacerebbe un finale da favola? Ma un numero crescente di criminali ne approfitta. Nuovi dati mostrano che nel 2020 c'è stato un aumento del 20% delle frodi romantiche sui bonifici bancari, con una perdita media per vittima di quasi £ 8.000*. Riesci a individuare un truffatore? Carolyn Woods ha perso molto, molto di più. E vuole che la sua storia sia un avvertimento per gli altri...
Era quasi l'ora di chiusura quando un uomo sorprendente, dai capelli scuri e vestito in modo impeccabile, è entrato nella boutique di abbigliamento in cui lavoravo. L'ho aiutato a provare una giacca e mi ha detto che si chiamava Mark e che era un banchiere svizzero. Era arrivato in aereo da Ginevra e stava progettando di acquistare l'aeroporto di Cotswold.
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Prima di andarsene, ha chiesto il mio numero e pochi minuti dopo il mio telefono ha suonato: 'Ti ho girato la testa?'
'Qualche grado forse', risposi.
Quella sera, mentre ero fuori con gli amici, ho ricevuto un altro messaggio: 'Sei perfetto per me'.
Non stavo cercando l'amore. Divorziato da 10 anni, mi stavo godendo la mia indipendenza, dopo essermi trasferito in un idilliaco cottage di campagna a Tetbury, ma nessuno mi aveva mai preso così forte. Ho accettato un appuntamento.
'Ero perdutamente innamorato di un truffatore e totalmente sotto il suo controllo'
Mark Conway era un'ottima compagnia. Veniva da una famiglia benestante, disse, ma aveva fatto la sua fortuna. Sapeva pilotare un aereo, parlava sette lingue e aveva una memoria fotografica. Gli ho detto che sembrava un agente segreto. Ha detto che non riusciva a smettere di pensare a me. E così iniziò una relazione vorticosa, in cui le cose si muovevano così velocemente che riuscivo a malapena a respirare.
Carolyn Woods, 64 anni, si stava godendo la sua indipendenza e viveva in un idilliaco cottage di campagna quando ha incontrato Mark
Ora so che questo è il comportamento classico di uno psicopatico. Prima ti bombardano d'amore, poi fanno caldo e freddo, facendoti sentire in colpa se li interroghi. Dopo che ti hanno spremuto tutto per il loro divertimento, ti scarteranno. La mia relazione ha seguito esattamente questo schema.
Mark ha detto che il suo lavoro era davvero una copertura per il suo lavoro per l'MI6: avrei dovuto sopportarlo mentre volava dentro e fuori dalla mia vita. Sembra straordinario, ma ho creduto a ogni parola che ha detto. Sembrava la parte e successivamente sono successe molte cose per convincermi che era davvero un James Bond nella vita reale, incluso accompagnarmi all'edificio dell'MI6 e camminare in quello che sembrava un parcheggio sotterraneo, oltre le guardie armate, un'acrobazia che deve avere messo in scena in qualche modo.
Il quarto giorno, mi ha portato a vedere una splendida fattoria e mi ha suggerito di vivere insieme. Sono rimasto scioccato, ma ha detto che non dovevamo perdere tempo. Ogni volta che ho espresso incertezza, ha placato le mie paure. Abbastanza rapidamente, l'idea della fattoria è stata scartata a favore del nostro trasferimento a Widcombe Manor, una splendida proprietà georgiana fuori Bath che Mark ha detto di aver acquistato e che stava ristrutturando.
Un giorno l'ho sentito al telefono parlare di problemi di liquidità. Quando ho chiesto, ha detto che era qualcosa a che fare con le riparazioni e sembrava naturale offrire aiuto. Ho avuto i soldi dalla vendita della mia ex casa di famiglia, quindi gli ho prestato £ 24.000.
Mark era già sposato, con due figli e viveva nel lusso con loro
(Credito immagine: SWNS.com)Nel tempo, sono diventate centinaia di migliaia in più. Potrebbe sembrare assurdo che mi sia separato da così tanto, ma mi sentivo al sicuro. Mark non mi aveva pregato per questo, avevo ragionato, mi ero offerto. Ed era per la nostra casa, il nostro futuro insieme. Avevo visto molte prove della sua ricchezza: trasportava mazzi di contanti, viaggiava in elicottero, faceva acquisti da Harrods e aveva un portafoglio di proprietà, inclusa la splendida casa di Bath in cui vivevamo in seguito, ovviamente non avrebbe avuto problemi a pagarmi Indietro.
A quel tempo, ero perdutamente innamorato, totalmente affascinato da Mark e già sotto il suo controllo. Molto presto, abbiamo parlato di matrimonio, con Mark che mi diceva che avrei dovuto proporgli, dato che era un anno bisestile. Non l'ho visto il 29 febbraio, ma gli ho preparato un biglietto che diceva: 'Ti amo'. Mi vuoi sposare?’ Si è subito scatenato per il matrimonio, mandandomi a fare una sessione dal parrucchiere londinese di Nicky Clarke e una prova di abito in un prestigioso negozio a Knightsbridge.
Ha detto che non vedeva l'ora che i lavori di ristrutturazione fossero completati e ci ha suggerito di trasferirci in una casa di città nel Royal Crescent di Bath. Mi sono trasferito qui, ma era lontano dalla vita idilliaca che avevo immaginato per noi. Entrava e usciva, ma non passava mai la notte. Ho invitato la mia famiglia a incontrarlo, ma non si è presentato a cena. Quando si è presentato brevemente la mattina dopo, era assolutamente odioso. Ora so che questa è una tattica, intesa a creare un cuneo tra me e i miei cari.
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Durante la nostra relazione, Mark ha fatto enormi sforzi per sostenere la sua storia. Sembrava ossessionato dalla sicurezza e cambiava costantemente i nostri telefoni e controllava la presenza di microspie. Mi ha detto che era stato inviato in missione in Siria ed è tornato con un braccio bendato, sostenendo di essere stato colpito. Un'altra volta, è apparso in tenuta da combattimento, dicendo che aveva lasciato un esercizio di allenamento per potermi vedere.
Proprio mentre cominciavo a preoccuparmi per i miei soldi, Mark mi ha dato una notizia terribile: aveva un tumore al cervello ed era sotto sorveglianza in ospedale, poiché l'MI6 temeva che potesse rivelare segreti. Non ho potuto visitare, ha detto, ma è stato in grado di incontrarmi nel parcheggio: aveva una benda sulla testa da cui spuntava uno scarico.
'Mi aiuti per favore'
Solo nella casa di Bath, sono diventato spaventato e solo. Dopo aver lasciato l'ospedale, ha continuato a contattarmi quotidianamente, affermando ora di essere in Italia. Gli incontri che aveva programmato non si sono mai verificati, il matrimonio sembrava dimenticato da tempo e non avevo più soldi. Ha respinto le mie paure e mi ha fatto sentire in colpa per averlo disturbato. Alla fine, ha suggerito di incontrarci a Nizza e ho prenotato un volo con gli ultimi fondi della mia carta di credito. Mark non si è mostrato. Tornai a casa con il cuore spezzato e raccontai tutto alle mie figlie.
Anche dopo, era ancora in contatto quotidiano, dicendomi che mi amava. Ho imparato che nell'ultima fase di una relazione con uno psicopatico, ti tengono su un filo in modo che possano osservare la tua distruzione. Non provano altro che disprezzo.
Disperato, mi sono messo in contatto con James Miller. Era un ex socio di Mark, che Mark mi aveva detto di chiamare se avessi avuto bisogno di qualcosa mentre era via. Più di recente, avrebbe dovuto incontrarmi con i biglietti aerei così Mark e io potessimo riunirci. Ho scritto tre parole: 'Per favore, aiutami'.
Avevo incontrato James solo un paio di volte, ma sembrava la mia unica speranza. Infatti quando l'ho incontrato, mi ha offerto poche rassicurazioni. Mark gli doveva anche un sacco di soldi ed era diventato sospettoso: ha rivelato di aver scoperto che Mark era un truffatore per tutta la vita con una serie di reati a suo nome.
Era, infatti, Mark Acklom, e aveva infranto la legge per la prima volta nel 1991, dopo aver ottenuto un mutuo di £ 450.000 fingendosi un commerciante del City - aveva solo 16 anni. Aveva anche rubato la carta di credito di suo padre e collezionato migliaia di sterline di debiti soggiornando al Savoy e facendo volare i suoi amici su jet privati. Fu condannato a quattro anni, ma una volta uscito aveva continuato a truffare organizzazioni e individui rispettabili, incluso James Miller. Acklom, scoprii, era sposato con due figli e viveva nel lusso dall'altra parte di Bath in una villa pagata con i miei soldi.
Era il 2013. Ci sono voluti altri sei anni per assicurarlo alla giustizia. Marco ha preso tutto. I miei soldi, la mia casa, la mia fiducia. Dipendevo completamente dalla gentilezza dei miei amici e delle mie figlie Lara ed Emma. Una sera, poco dopo aver scoperto la sua vera identità, ha telefonato per dirmi che mi amava ancora. 'Dammi solo i miei soldi', dissi freddamente. Non l'ho più sentito.
A seguito di un'indagine della polizia inizialmente imperfetta, ho chiesto l'aiuto del corrispondente di cronaca nera di Sky News, Martin Brunt, e abbiamo rintracciato Acklom in Spagna e poi in Svizzera. È stato estradato e alla fine ha ammesso cinque accuse di frode, anche se è stato accusato di 20. È stato incarcerato per cinque anni e non ho dubbi che una volta uscito tornerà allo stesso modo.
Allora dove sono adesso? Ho recuperato i miei £ 850.000? No. La polizia deve trovarlo prima. La mia salute ne ha risentito, ho faticato a lavorare e la mia fiducia è stata gravemente scossa. Voglio mettere in guardia gli altri su Acklom, motivo per cui ho scritto un libro, ma mi rifiuto di lasciare che quell'uomo prenda qualcos'altro. Ringrazio i miei amici e il sostegno delle mie incredibili figlie.
Avendo superato questa esperienza traumatica, James ed io siamo diventati amici e ora viviamo insieme in Scozia. La vita è stata una lotta, ma ci sosteniamo a vicenda nel miglior modo possibile. La nostra è stata una partita infernale, ma siamo riusciti a trovare il nostro piccolo angolo di paradiso.
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Carolyn ha ancora 850.000 sterline di tasca propria e ha scritto un libro per mettere in guardia gli altri sugli psicopatici e sul modo in cui operano. Leggendo come un thriller immaginario, questa storia di un vero crimine è un resoconto dettagliato della storia di Carolyn con Mark e condivide in dettagli affascinanti il potere della manipolazione e la sua volontà di sopravvivere a tutto.
Come individuare un truffatore
Il truffatore romantico cerca empatia in una vittima, qualcuno che potrebbe innamorarsi di una storia strappalacrime di fantasia, dice Emma Davey, consulente per gli abusi di mytraumatherapy.co.uk .
'Una persona che è vulnerabile e che cerca di essere salvata è una candidata perfetta'. Emma si concentra sul narcisismo, un disturbo della personalità con molti tratti condivisi dello psicopatico. Fai attenzione a questi segni:
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✢ Sono inaffidabili e mentiranno anche sulle cose più piccole.
✢ Il 'Gaslighting' è una tecnica comune utilizzata per farti dubitare del tuo giudizio e per controllare una vittima.
✢ Possono cambiare umore facilmente.
✢ Non ascolteranno mai il tuo punto di vista né considereranno i tuoi sentimenti.
Hanno bisogno di convalida e attenzione.
Ho bisogno di aiuto?
Se pensi di essere stato vittima di una frode romantica, contatta immediatamente la tua banca e segnalalo a Action Fraud tramite actionfraud.police.uk . In Scozia, fai rapporto alla polizia scozzese chiamando il 101.