Denise era sposata da 35 anni, quando ha scoperto che la dipendenza di David aveva messo a rischio la loro casa, portato al crimine e indebitato per 500.000 sterline.
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Denise Bradford, 67 anni, di Sheffield, non aveva idea che suo marito David, 63 anni, fosse in preda a una dipendenza dal gioco d'azzardo da 30 anni, fino a quando la legge non lo ha raggiunto. Ecco la sua storia.
Ho conosciuto David quando avevo 25 anni e lui 21. Quando ci siamo sposati nel 1979 abbiamo comprato una bella casa con tre letti. In seguito l'abbiamo ampliato per diventare un letto a cinque letti dopo aver avuto il nostro primo figlio Adam, ora 27 anni, e i nostri gemelli Alex e Ryan, ora 24.
David aveva un buon lavoro come contabile e io ho lavorato come impiegata in un ufficio contabile per 20 anni, ma la vita è diventata così impegnata una volta che ho avuto i gemelli che abbiamo deciso che sarei diventata una mamma a tempo pieno.
Come molti papà, ho avuto la sensazione che a David piacesse 'scappare' dalla nostra frenetica vita domestica per andare al lavoro. Ero più che felice che si occupasse della gestione delle finanze una volta che ho smesso di lavorare. Avevamo conti separati. Ha pagato tutte le bollette e mi ha trasferito i soldi quando ne avevo bisogno.
Nel 2011, ha ottenuto il lavoro dei suoi sogni come controllore finanziario con uno stipendio di £ 71.000
Ha festeggiato acquistando una nuova Jeep, ma non siamo mai stati stravaganti. Siamo stati in vacanza nel Regno Unito e in Francia e David non ha mai sperperato in vestiti nuovi. Dovrei ricordargli di comprare un vestito nuovo per il lavoro.
Per quanto ne sapevo, eravamo finanziariamente al sicuro, con risparmi per il futuro. Ma quando, di punto in bianco, il suo contratto non è stato rinnovato nel novembre 2012, le cose hanno iniziato ad andare storte. Mi ha detto che la società era stata 'rilevata', ma in seguito ho scoperto che era una bugia. La caldaia si è rotta e non abbiamo avuto acqua calda per due settimane perché, con mio orrore, ha detto che non potevamo permetterci di ripararla. Sembrava strano che non avessimo risparmi su cui fare affidamento, ma ha detto che i suoi guadagni erano andati tutti sul mutuo e sulle bollette.
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È stato un sollievo quando ha iniziato un nuovo lavoro nel reparto contabilità di un'altra azienda. Confidavo che David avesse riportato le nostre finanze in carreggiata. Nel suo nuovo ruolo doveva lavorare in trasferta tutta la settimana e tornava a casa solo nei fine settimana. Non mi importava perché ero solo sollevato che stesse lavorando di nuovo.
Una sera di aprile 2014, David mi ha detto che doveva essere in tribunale per conto della sua azienda. Ha detto che non era niente di male e che sarebbe tornato entro la fine della giornata. Il pomeriggio successivo – un venerdì – un uomo ha telefonato e si è presentato come avvocato. Tutto quello che ha detto è stato: 'Tuo marito è stato condannato a due anni. Sta andando in prigione a Liverpool.' Mi sentivo come se il mio mondo fosse crollato. Avevo un milione di domande, ma l'avvocato mise giù il telefono. Non sapevo nemmeno che tipo di crimine avesse commesso.
Quando ho iniziato a dirlo ad Adam, sono scoppiata in lacrime. Poi suonò il nostro giornale locale. Adam era un uomo d'affari di successo, quindi è apparso spesso nelle loro storie. Il giornalista ha detto: 'Abbiamo sentito cosa è successo a tuo padre. Qual è la reazione della famiglia?' Adam non ha lasciato intendere che non sapevamo cosa avesse fatto. Ha solo detto: 'Sì, è terribile'.
Il pomeriggio successivo – un venerdì – un uomo ha telefonato e si è presentato come avvocato. Tutto quello che ha detto è stato: 'Tuo marito è stato condannato a due anni. Sta andando in prigione a Liverpool.'
Più tardi quel giorno, David telefonò dalla prigione, ma gli fu concessa solo una chiamata di 30 secondi. Adam ha preso il telefono e suo padre ha appena avuto il tempo di dirgli: 'Mi dispiace... prenditi cura di tua madre e dei ragazzi per me', prima di dover mettere giù il telefono.
Siamo stati in tutto il fine settimana, temendo cosa sarebbe uscito sul giornale locale. Quel lunedì mattina, ci siamo svegliati con lo shock della nostra vita. David era in prima pagina: era stato bollato come ladro e truffatore. Aveva rubato £ 53.690 dal suo datore di lavoro nel tentativo di pagare i suoi debiti di gioco, una dipendenza con cui aveva combattuto per 30 anni. Ho iniziato a tremare. Non avevo più idea di chi fosse mio marito. In seguito ho scoperto che aveva giocato d'azzardo online per ore mentre era via per lavoro. Il rapporto diceva che aveva regolarmente rifatturato il proprio stipendio.
Ero sotto shock, poi un'ondata di rabbia mi ha colpito, pensando: 'Come ha potuto farci questo?' La sorella di David era devastata, mia sorella era arrabbiata. Non era solo la sua vita che aveva rovinato, ma anche la mia e la vita dei suoi figli. Ero così furioso che all'inizio mi sono rifiutato di fargli visita in prigione.
Quando alla fine ho parlato con David al telefono due giorni dopo del suo gioco d'azzardo, era pieno di rimorsi
Gli ho urlato contro, chiedendomi come avesse potuto essere così stupido. Stavo a letto la notte, incapace di dormire. Ho anche avuto l'enorme compito di cercare di capire quanto fosse grave la nostra situazione finanziaria. Per fortuna, Adam mi ha aiutato in ogni fase del percorso.
Con nostro orrore, è stato peggio di quanto avessimo immaginato. Aveva segretamente ri ipotecato la casa, ed era in ritardo con il pagamento degli interessi, mettendoci in un patrimonio netto negativo e vicino alla riappropriazione della nostra casa. Era indietro di un anno nelle bollette delle utenze e delle tasse comunali e doveva £ 1.000 sul nostro contratto di telefonia mobile.
In totale, aveva 21 prestiti (dalle carte di credito ai prestiti con anticipo sullo stipendio) e ci aveva indebitato per 500.000 sterline. Ogni estratto conto mostrava pagamenti infiniti a siti di gioco d'azzardo, da £ 40 a £ 200. Uno ha mostrato che il suo stipendio mensile di £ 5.000 era svanito entro tre giorni.
Aveva lasciato un pasticcio da incubo per noi da risolvere. Adam ha parlato con la società di mutui e ha negoziato un tasso di rimborso più basso e ci ha aiutato con le bollette, poiché avevo solo la mia pensione per vivere.
Quando sono andato a trovare David, due settimane dopo, sono stato molto freddo nei suoi confronti. Una parte di me era contenta che fosse in una prigione lontana, perché riuscivo a malapena a parlargli.
Molti matrimoni falliscono quando viene fuori una dipendenza dal gioco ma, per il bene dei ragazzi, non potevo andarmene.
Credevo ancora che fosse bravo dentro, ma la sua dipendenza dal gioco si era rivelata troppo forte. È una forma di malattia mentale e aveva bisogno di un aiuto professionale. In prigione si è unito a un gruppo di supporto per il gioco d'azzardo, poi ha avuto consulenza e si è unito a Gamblers Anonymous.
Quando è uscito di prigione otto mesi dopo, è stato difficile per lui trovare lavoro, quindi ha dovuto lavorare per un po' come fattorino.
Tutti i nostri amici hanno pagato i loro mutui, ma noi ripagheremo i nostri per il resto della nostra vita. Lo vedo come un problema di David, non mio, però. Ho immaginato una pensione rilassata e senza stress, ma avremo sempre preoccupazioni per i soldi.
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Sei anni dopo, quello che ha fatto è sempre nella mia mente, ma il nostro rapporto si è rafforzato. Ho accettato che sia stata la sua dipendenza a mandarlo sulla strada sbagliata.
Dopo la prigione, David era determinato a dare una svolta alla sua vita. Ha creato un ente di beneficenza con Adam per aiutare altri dipendenti dal gioco d'azzardo, il Safer Online Gambling Group. Sta usando la sua esperienza in modo positivo per rendere di nuovo orgogliosi i nostri figli. Sono contento che ora stia facendo del bene, e mi ha aiutato anche a ritrovare un po' della mia autostima.
Per info visita gamblersanonymous.org.uk e saferonlinegambling.org